Das Mangrovenlagunen-System entlang der Südostküste von St. Thomas schützt mehr als 16 Hektar geschütztes Feuchtgebiet, wo die Stelzwurzeln der Roten Mangrove in Brackwasser hinabreichen und Ammenhaie in den Untiefen ruhen. Die 1979 zum Wildschutzgebiet erklärte Lagune bildet einen Teil des größeren Benner-Bay-Wassereinzugsgebiets, einem Brutgebiet für junge Barrakudas, Tarpons und Karibische Langusten. Der Gezeitenaustausch zwischen Lagune und offenem Meer transportiert zweimal täglich Nährstoffe und erhält dichte Bestände von Rhizophora mangle, deren Wurzeln Sedimente einfangen und die Küstenlinie gegen tropische Sturmfluten stabilisieren. Morgenfluten legen flache Kanäle frei, in denen Reiher und Silberreiher jagen, und die Wassertemperatur bleibt das ganze Jahr über konstant bei etwa 28 °C – warm genug zum Paddeln ohne Wärmeschutz. Der St. Thomas Landausflug Mangrovenlagune Kajak- und Schnorcheltour startet am Estate Nadir am westlichen Rand der Lagune, eine fünfzehnminütige Fahrt von den Kreuzfahrtterminals Crown Bay und Havensight entfernt. VIEco Tours betreibt hier seit 2009 geführte Ausflüge und führt kleine Gruppen auf markierten Routen, die Nistplätze und als Seekuh-Lebensraum ausgewiesene Seegraswiesen meiden. Bei Flut paddeln die Kajakfahrer unter das Blätterdach des Waldes und gleiten unter gewölbten Wurzeln hindurch, die das Licht in grünen Schatten filtern. Die Lagune öffnet sich zum Cas Cay, einer kleinen Insel, die von Elchhorn- und Hirschhornkorallenformationen umgeben ist, wo flache Riffwände auf sechs Meter Tiefe zu Sandbänken abfallen. Die Sichtweite in diesen geschützten Gewässern übersteigt regelmäßig fünfzehn Meter, und die Widerstandsfähigkeit der Korallen hier hat Meeresbiologen angezogen, die hitzetolerante Arten untersuchen, welche die Korallenbleiche von 2023 in der gesamten Karibik überlebt haben. Schnorchelplätze in der Nähe von Cas Cay und entlang des äußeren Lagunenrandes beherbergen Schwärme von Doktorfischen, Königskaiserfischen und Gefleckten Adlerrochen, die über Seegraswiesen gleiten. Die Riffstruktur hier ist älter, als viele Besucher vermuten – Radiokarbondatierungen datieren einige Hirnkorallenkolonien auf mehr als drei Jahrhunderte; ihre Wachstumsringe dokumentieren Hurrikansaisons und Veränderungen der Meerestemperatur. Die Ausflüge verbinden die ökologische Geschichte mit dem physischen Erlebnis: Die Reiseleiter erklären, wie Mangrovenwurzeln das Wasser mit Sauerstoff anreichern, wie Papageifische Korallen zu dem weißen Sand unter Ihren Flossen zermahlen und wie der Salzgehaltsgradient der Lagune innerhalb weniger hundert Meter unterschiedliche Zonen des Meereslebens schafft. Die Route führt zurück durch engere Kanäle, wo Winkerkrabben auf freiliegenden Wurzeln zusammenkommen und die Luft nach Salz und zersetzendem Laub riecht – der organische Kreislauf, der eines der produktivsten Küstenökosysteme der Jungferninseln aufrechterhält. Der Zugang bleibt zugelassenen Anbietern vorbehalten, was sowohl den Lebensraum als auch die Qualität des Erlebnisses für diejenigen bewahrt, die durch diese Pfade paddeln.